Los proyectos de desarrollo de software se realizan a través de procesos. Un proceso es un conjunto de actividades relacionadas entre sí para transformar entradas en salidas (ISO, 2008). Las organizaciones pueden tener un proceso general para desarrollar sus productos de software. Este proceso se adapta a las condiciones particulares del proyecto para que, a partir de la orden de trabajo, en donde se definen las características de alto nivel del software, se construya el software, y se entregue al cliente un conjunto de entregables, como la configuración del software y la documentación asociada (por ejemplo, el manual de usuario).
Los modelos de proceso del ciclo de vida del software, como el ISO/IEC 12207 (2008) o el ISO/IEC 29110 (2011), definen un conjunto de procesos que se pueden implementar para desarrollar el software. Cada uno de estos procesos se define a partir de su propósito y resultados esperados de la implementación efectiva del proceso. Por tanto, en este nivel de abstracción aplica la misma definición de proceso vista en el párrafo anterior.
El ISO/IEC 12207 provee un conjunto completo de procesos que permiten a organizaciones, de cualquier tamaño y que desarrollen cualquier tipo de sistemas, llegar a acuerdos respecto de las prácticas que se implementarán durante el desarrollo de software. Por su parte, el ISO/IEC 29110 está dirigido a organizaciones pequeñas, de hasta 25 personas, que se dedican al desarrollo de software. El ISO/IEC 29110 sólo contempla dos procesos: gestión de proyectos e implementación de software. Esto dos procesos describen las tareas mínimas que una organización debería implementar para desarrollar productos de alta calidad, considerando las limitaciones financieras y de recursos humanos que dificultan a estas organizaciones formalizar procesos más complejos.